La enfermedad afecta a 80 millones de personas solo en Estados Unidos. Ahora, Apnimed, la empresa que creó la primera píldora para tratarla, se prepara para solicitar la aprobación de la FDA.
En noviembre de 2016, el Dr. Luigi Taranto Montemurro, investigador de Harvard, se encontraba en un laboratorio del Hospital Brigham and Women’s observando el sueño de un hombre de mediana edad con apnea obstructiva del sueño, quien yacía en una cama conectada a cables para controlar si dejaba de respirar durante la noche. Taranto Montemurro estaba probando un posible medicamento, pero no esperaba mucho. Los investigadores llevaban décadas intentando encontrar un fármaco que pudiera solucionar esta afección común —en la que la respiración se detiene durante el sueño, lo que a veces reduce los niveles de oxígeno a un nivel peligroso— y todos los esfuerzos anteriores habían fracasado.
Entonces se dio cuenta de que el hombre dormido respiraba con normalidad.
“Normalmente, este hombre sufría de apneas y, de repente, respiraba bien. Así que fui a ver si algo fallaba en el equipo, si no estaba bien conectado”, explica Taranto Montemurro. Pero la conexión funcionó. La combinación de dos fármacos que había estado probando dio resultado. “Fue como: ‘¡Guau! No puedo creer lo que veo’”, explica.
Nueve años después, la startup Apnimed, con sede en Cambridge, Massachusetts, que adquirió los derechos del posible medicamento de Harvard, se prepara para solicitar la aprobación de la FDA para una pastilla nocturna basada en esos dos fármacos para el trastorno respiratorio. En pocas palabras, el medicamento actúa activando el tronco encefálico, impidiendo la relajación muscular completa en la garganta, a la vez que permite que el cerebro descanse durante el sueño. Si todo marcha bien, podría estar disponible en el mercado en el primer semestre de 2027, ofreciendo un tratamiento que podría cambiar la vida de algunos de los aproximadamente 80 millones de personas con apnea del sueño en Estados Unidos.
Actualmente, el tratamiento principal para la enfermedad es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, conocida como CPAP, que impulsa el aire por la garganta del usuario para mantenerla abierta. El dispositivo funciona. Pero, como era de esperar, es detestado por casi todos los que tienen que usarlo. Muchas personas con apnea del sueño se niegan a probarlo o ni siquiera se diagnostican por miedo a tener que hacerlo. Sin embargo, la apnea del sueño no es solo una molestia menor. Las investigaciones demuestran que las personas con apnea del sueño sin tratamiento son más propensas a desarrollar problemas cardíacos, accidentes cerebrovasculares e incluso Parkinson y Alzheimer. Un tratamiento más tolerable para los pacientes podría tener un impacto transformador en su salud general.
Hasta hace poco, la medicina del sueño ha estado bastante estancada. Incluso hoy, el interés por el sueño en Silicon Valley se centra más en colchones y wearables de alta tecnología dirigidos a consumidores que buscan un sueño «optimizado». La apnea del sueño, a pesar de que ahora existen algunas startups en fase inicial dedicadas a ella, es una enfermedad que pasa desapercibida.
Esto puede deberse a que el sueño no se comprende bien, a pesar de que pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo. O puede deberse a la falsa percepción de que no es una enfermedad grave o un problema exclusivo de hombres obesos de mediana edad.
“La apnea obstructiva del sueño es un problema de salud pública masivo que no se reconoce, trata ni diagnostica lo suficiente”, explica el Dr. Nate Watson, médico especialista en medicina del sueño y expresidente de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño.
Un tratamiento para la apnea del sueño ha sido durante mucho tiempo un deseo para el investigador del sueño de Harvard, el Dr. Andrew Wellman, quien dirige el Laboratorio de Trastornos Respiratorios del Sueño en el Hospital Brigham and Women’s, donde Taranto Montemurro era un postdoctorado. Incluso como un joven investigador hace 25 años, Wellman anhelaba encontrar un tratamiento para la apnea del sueño. Sabía que tenía que haber un componente químico para el trastorno, y potencialmente una solución farmacéutica, porque incluso las personas con obesidad extrema con lenguas grandes y cuellos gruesos no sufren de apnea del sueño cuando están despiertas. Pero al menos 40 candidatos a fármacos se han probado para la apnea obstructiva del sueño a lo largo de los años sin éxito, según explica Miller. «Una pastilla para la apnea del sueño siempre ha sido el santo grial», dijo Wellman.
Tratamiento innovador
No existen otros tratamientos en pastillas para la apnea del sueño que sean eficaces para todos. A finales de 2024, la FDA aprobó Zepbound, el medicamento para bajar de peso de Eli Lilly, para el tratamiento de la apnea del sueño de moderada a grave en adultos con obesidad. A diferencia de la pastilla de Apnimed, Zepbound funciona para la apnea del sueño porque las personas con sobrepeso son más propensas a padecerla, por lo que bajar de peso puede ayudarles a respirar durante la noche. No trata la apnea del sueño directamente y no está aprobado para la apnea del sueño leve ni para personas sin obesidad.
Apnimed calcula que la cantidad de personas con apnea del sueño sin tratamiento es tan alta que contar con más opciones de tratamiento solo aumentará el mercado potencial. Un análisis que la compañía realizó de cinco años de reclamaciones médicas reveló que 23 millones de personas con diagnóstico de apnea del sueño (un pequeño porcentaje de quienes se cree que padecen la enfermedad) solicitaron tratamiento, pero solo 6,5 millones lo hicieron.
