Dos de cada tres personas con dolor crónico recurren regularmente a la comida reconfortante para ayudarles a sobrellevarlo. La mitad dijo que la comida les proporciona una experiencia placentera o una distracción. Sin embargo, el aumento de peso puede empeorar el dolor crónico, creando un círculo vicioso.
Alrededor de 2 de cada 3 personas con dolor crónico recurren regularmente al chocolate, el helado, los refrigerios salados u otros alimentos reconfortantes para afrontarlo, según un estudio reciente.
Esto aumenta sus probabilidades de aumentar de peso, lo que a su vez puede empeorar el dolor y aumentar el riesgo de futuros problemas de salud, dijeron los investigadores.
“Las personas que viven con dolor a diario necesitan encontrar maneras de afrontarlo”, afirmó el investigador principal Toby Newton-John , director de la Escuela de Posgrado de Salud de la Universidad Tecnológica de Sídney (Australia). “Pensamos en la medicación, la fisioterapia o las compresas calientes como estrategias para controlar el dolor, pero no solemos pensar en la comida de la misma manera”.
Newton-John agregó en un comunicado de prensa que dos tercios de la muestra del estudio «dijeron que recurrían a la comida al menos una vez cada quince días cuando el dolor se intensificaba».
Aproximadamente 1 de cada 5 personas en todo el mundo vive con dolor crónico, es decir, dolor que dura tres meses o más, dijeron los investigadores en las notas de respaldo.
Para el nuevo estudio, los investigadores encuestaron a 141 adultos con dolor crónico sobre sus dietas y elecciones de alimentos. Los resultados mostraron que menos de 1 de cada 5 pacientes (18%) nunca recurren a la alimentación reconfortante para lidiar con su dolor crónico. Más del 70% informó que utilizaba la comida como forma de lidiar con el dolor al menos una vez al mes, y el 64% al menos una vez cada dos semanas.
Las principales razones para recurrir a la alimentación reconfortante incluían:
Tener una experiencia placentera (52%)
Para proporcionar una distracción (50%)
Para reducir las emociones (39%)
«Ese fue un hallazgo un tanto inesperado», dijo en un comunicado de prensa la investigadora Amy Burton , profesora de psicología clínica en la Escuela de Posgrado de Salud de la Universidad de Tecnología de Sydney.
“Comer para consolarse no solo buscaba distraerse o adormecer sentimientos negativos, aunque estos también eran importantes”, dijo Burton. “Para muchos, comer alimentos reconfortantes les proporcionaba una experiencia agradable durante el día y algo que esperar con ilusión. Si vives con dolor todo el tiempo, ese momento de placer se convierte en una motivación muy poderosa”.
También podría haber una explicación biológica para la alimentación reconfortante, aunque el estudio no fue diseñado para investigar eso, dijo Burton.
“Las investigaciones demuestran que los alimentos ricos en calorías pueden tener un leve efecto analgésico”, afirmó. “Incluso en estudios con animales, las ratas con dolor buscan azúcar. Parece que no es solo psicológico. Es posible que estos alimentos también tengan una propiedad analgésica real”.
Sin embargo, este alivio tiene un precio. Casi el 40% de los participantes del estudio cumplían los criterios de obesidad. Peor aún, el alivio basado en la alimentación puede convertirse en parte de un círculo vicioso en el que empeora el dolor crónico, advirtió Newton-John.
“A corto plazo, los alimentos ricos en calorías hacen que las personas se sientan mejor. Reducen los síntomas del dolor y mejoran la tolerancia al mismo”, afirmó. “A largo plazo, puede impulsar el aumento de peso y la inflamación, lo que aumenta la presión sobre las articulaciones y empeora el dolor; y eso puede atrapar a las personas en una espiral que es muy difícil de romper”, agregó Newton-John.
Estos resultados indican que los consejos dietéticos deberían incorporarse en los programas de manejo del dolor, para ayudar a las personas a evitar usar la alimentación reconfortante como un medio para lidiar con el dolor, dijeron los investigadores.
“Solemos enseñar técnicas como relajación, ejercicios de estiramiento o cómo regular el ritmo de las actividades, pero rara vez hablamos de la comida en este contexto”, dijo Newton-John. “Este trabajo demuestra que necesitamos ayudar a las personas a reconocer si están usando la comida como herramienta para controlar el dolor y ofrecerles alternativas”.
Al mismo tiempo, las personas que viven con dolor crónico no merecen que se las avergüence por su comida, dijo.
“Manejar el dolor diario es increíblemente difícil, y la medicación a menudo tiene sus límites. Es comprensible que la gente busque algo que le haga sentir bien”, dijo Newton-John. “Pero la concienciación es clave, tanto para los médicos como para los pacientes, para escapar de este círculo vicioso”.
