Si no se trata adecuadamente puede dejar secuelas irreversibles o provocar la muerte. Debido a que los síntomas pueden confundirse con los de otras afecciones, se recomienda evitar la automedicación y realizar la consulta temprana con un médico.
El 24 de abril es el Día Mundial contra la Meningitis. La enfermedad es producida por una bacteria llamada meningococo, que afecta mayormente a niños menores de cinco años y con menor frecuencia a personas adultas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cerca de 2.5 millones de casos se reportan cada año en el mundo, y en sus formas más severas, puede causar la muerte en cuestión de horas o dejar secuelas permanentes como pérdida auditiva, convulsiones, parálisis y dificultades cognitivas.
Se trata de una inflamación de la membrana que rodea el cerebro y la médula espinal, llamada meninges. Esta inflamación puede ser provocada por virus o bacterias y, en raras ocasiones, por hongos y parásitos.
Las infecciones más comunes son las virales, que en general son leves y a menudo desaparecen por sí solas. En cambio, las bacterianas requieren tratamiento antibiótico y pueden ser mortales si no son tratadas adecuadamente.
Hay vacuna gratuita
La introducción de la vacuna permitió reducir los casos graves y muertes por meningitis. En la Argentina, el Calendario Nacional de Vacunación incluye la vacuna contra meningococo, que se coloca en forma gratuita en hospitales y centros de salud.
La primera dosis se aplica a los tres meses de vida, la segunda a los cinco meses y un refuerzo a los 15 meses.
Como estrategia complementaria, a los 11 años se coloca una única dosis, que protege al adolescente y evita la transmisión de la bacteria, ya que este grupo suele ser portador del meningococo en nariz y fauces.
Síntomas
En los niños, los síntomas pueden variar según la edad. En lactantes, lo más frecuente es:
· Irritabilidad
· Fiebre
· Rechazo al alimento
· Mayor tendencia al sueño
· Llanto intenso y continuo
Esta franja es el grupo más vulnerable y con mayor riesgo de desarrollar formas graves de la enfermedad.
Posterior a esa etapa, puede manifestarse con:
· Dolor de cabeza
· Tendencia al sueño
· Irritabilidad
· Fiebre
· Disminución del nivel de conciencia
· Sensibilidad a la luz
· Rigidez del cuello
· Náuseas y vómitos
Debido a que estos síntomas pueden ser similares a los de otras enfermedades, se debe evitar la automedicación y consultar a un médico sin demora, para tener un diagnóstico certero e iniciar el tratamiento correspondiente.
Signos en recién nacidos
Los recién nacidos y los bebés pueden mostrar estos signos:
· Fiebre alta
· Llanto constante
· Somnolencia o irritabilidad excesivas
· Dificultad para despertar
· Inactividad o pereza
· No despertarse para comer
· Falta de apetito
· Vómitos
· Una protuberancia en la parte superior de la cabeza (fontanela)
· Rigidez en el cuerpo y cuello
Puede ser difícil consolar a los bebés con meningitis e incluso pueden llorar más cuando se los levanta.
Transmisión y prevención
La bacteria meningococo se transmite de persona a persona, a través de gotículas de las secreciones respiratorias o de la garganta.
La propagación de la enfermedad se ve facilitada por el contacto estrecho y prolongado con una persona infectada, a través de besos, estornudos, tos, vajilla y cubiertos compartidos.
Es fundamental, como lo es para prevenir todo tipo de enfermedades, mantener hábitos higiénicos, especialmente el lavado de manos con agua y jabón antes de preparar y consumir alimentos, luego de limpiarse la nariz y después de usar el baño.
En el caso de que no sea posible el lavado de manos con agua y jabón, una alternativa eficaz es el uso de alcohol en gel.
También es importante mantener un buen estado de higiene bucal y personal y evitar compartir vasos, bombillas u otros utensilios sin lavar.
Se aconseja mantener limpias y desinfectadas las superficies de alto nivel de contacto, como picaportes, teléfonos, teclados, mesas, juguetes, etc. La desinfección puede hacerse con una solución de agua y lavandina. También se recomienda ventilar diariamente las habitaciones y la ropa de cama.
