El cáncer de colon es uno de los tumores más frecuentes por encima de los 50 años. Sin embargo, su aparición por debajo de la quinta década de la vida va en aumento. Un estudio aborda el impacto de la exposición ambiental y los hábitos de vida para identificar factores de riesgo modificables.
El cáncer colorrectal será el tipo de cáncer más diagnosticado en 2026 en España con más de 44.000 nuevos casos, según el informe Las Cifras de Cáncer 2026 de la Sociedad Española de Oncología Médica. De estos nuevos diagnósticos, en torno a 30.000 serán de cáncer de colon y cerca de 14.000 a cáncer de recto.
El cáncer de colon es una enfermedad que en el 90% de los casos se produce en mayores de 50 años. No obstante, cada vez hay más casos en menores de 50 años sin que se conozca exactamente por qué ocurre esto. Además, los programas de detección precoz -screening o cribado poblacional- se realizan precisamente a partir de la quinta década de la vida, por lo que se escapan a un diagnóstico temprano precisamente por ser más jóvenes.
Un estudio del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) ha relacionado los cambios epigenéticos provocados por la dieta, el tabaco y la exposición a pesticidas con el desarrollo de cáncer colorrectal por debajo de los 50 años. La investigación, liderada por José Antonio Seoane, jefe del Grupo de Biología Computacional del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), identifica por primera vez la huella del exposoma -el conjunto de exposiciones ambientales y de estilo de vida- en el cáncer colorrectal en pacientes menores de 50 años a través de firmas epigenéticas.
Factores de riesgo en menores de 50 años
Según explica Seoane los resultados de esta investigación, que se publica en la revista científica Nature Medicine suponen “un mensaje de prevención. El estudio nos identifica factores de riesgo para cáncer colorrectal de aparición temprana y que también pueden aplicarse al cáncer de colon en general”.
Precisamente estos factores de riesgo son el consumo de tabaco, una dieta poco equilibrada y un pesticida. De esta forma, el estudio nos ayuda a reiterar que la prevención es importante y que dejar el tabaco, adoptar un patrón alimentario inspirado en la dieta mediterránea y evitar ciertos pesticidas ayudarán a que tengamos menos probabilidades de sufrir un cáncer de colon. Además, los estudios epidemiológicos también apuntan a que el alcohol, el consumo excesivo de carne roja y las bebidas azucaradas también son un factor de riesgo para la aparición del cáncer de colon.
Seoane explica que el cáncer de colon por debajo de los 50 ha aumentado en todo el mundo, quizá con menos frecuencia en los países del sur de Europa. Sin embargo, este tumor “a nivel molecular es muy parecido” sin importar la edad a la que aparezca.
Cómo influye el exposoma
Las hipótesis sugieren que el ambiente y el estilo de vida -el exposoma- podría desempeñar un papel clave en el desarrollo del cáncer en menores de 50. Seoane lo explica así: “El exposoma es todo a lo que estamos expuestos: la radiación ultravioleta, la contaminación, la dieta, el aire que respiramos, lo que tocamos… De todo ello hay cosas que nos afectan más y otras menos, y es lo que deja marca en el ADN. Es lo que nos permite medir y evaluar si están asociadas con este tipo de tumores”.
Para realizar este trabajo, Seoane y su equipo han tratado de identificar el cáncer de colon con esas marcas en el ADN, que se denominan metilación. “Cualquier cosa que hagamos o a la que estemos expuestos nos cambia esos perfiles de metilación. Estas marcas se mantienen en el cáncer. De forma que si leemos estas marcas de metilación podemos saber a qué ha estado expuesto. Por ejemplo, el tabaco o una dieta con poca fibra…”, explica Seoane.
Al comparar esas firmas en menores de 50 o mayores se observan cambios. “Los vemos precisamente en las firmas de tabaco, de dieta y otra que nos sorprendió mucho que es la exposición a un pesticida, en concreto el picloram”, dice Seoane. Para confirmar que esta exposición fuera real, los investigadores cruzaron datos de distintas bases de datos. “Observamos que el picloram -un herbicida de uso extendido- es el que estaba más asociado con este cáncer de colon de aparición temprana”.
Sin embargo, actuar sobre otros factores de riesgo como el tabaco, el alcohol, la actividad física y una dieta rica en legumbres, frutas, verduras y bajas en carnes procesadas y rojas, es muy importante para tratar de reducir la aparición del cáncer de colon.
